者）第一号的笑柄，于是果断决定换人，让第二房侧室聂少媛接替叶芷莹，成为苏府新一代的掌家人。他却没有想到，这么一换，竟是一场更大混乱的开始。
聂少媛本就是个冷口冷面的人，为了扭转府里松弛的风气，她一意模仿千月白的做派，甚至更加严厉。只可惜，她学得了千夫人咄咄逼人的气势，却学不来人家威福并用的手段，一味地逞强用狠，到头来惹得阖府上下怨声载道。人们开始怀念原来叶夫人营造的“宽松”环境，又有人觉得应该让千夫人“带病临政”，当然还有人认为聂夫人这样做是对症下药，举双手赞成。一时间拥叶派，拥聂派，拥千派甚嚣尘上。大家各怀心思，互不买帐。这样四分五裂的人马做起事来自然极其没有效率。苏白尘看在眼里，却苦于政事繁忙，自顾不暇。两个成年的儿子已经各自成家离府，不便插手，只好任由这样的局面维持下来。
被苏白尘寄希望于“整顿家务”的柳子衿便是在这样一个时机下来到苏府的。
听完廖妈妈的描述，子衿算是对几位“前辈”有了大致的了解。当然还有一位，那就是苏侯爷的第三房侧室岳真真，廖妈妈对她一直语焉不详。子衿几次问她，廖妈妈总是摇摇头道：“四夫人嘛，也没什么好说的。”又微微叹口气，续道：“都三十多岁的人了，又是个家长，整天还…”那神情，仿佛长辈对待自家顽童一样无可奈何。子衿看在眼里，暗道：看来这四夫人倒有些意思。
不算上子衿，苏白尘共是一妻三妾。可在参见的过程中，子衿却只见到了其中的两位。正印夫人千月白一直称病在床，除苏白尘等极少数人外，概不见客。也许是怕子衿误会，她早早便打发贴身的下人到俪园做了解释，顺带还送上一份见面礼。子衿原以为不过是珠玉首饰之类的物件，看过才知道那竟是一只雪貂。这雪貂人称“雪玉”，出没于关外苦寒之地。“雪玉”数量本就稀少，又是极珍贵的药材，而且此物性子狡黠，行踪诡秘，一年里难得捉到只，因此市面上的身价何止万金。
这一只原是杜国公心疼女儿的病事，着人送来给她将养身体的。千月白见它生得玉雪可爱，实在不忍下手，便养在身边做个宠物。她长年缠绵病榻，连个倾诉的伴侣也没有，全靠这只雪貂解闷，没想到这次竟把它也送了过来。子衿最爱的颜色便是素白，这雪玉浑身洁白剔透，连一根杂毛也没有，再加上常年驯养，已经通了三分人性，子衿抱在怀中自是爱不释手。
子衿见到的正是目下暗战正酣的叶聂二人。两人虽都是江南水乡的佳人，性格却大相径庭。叶芷莹名门出身，谈吐温雅，举止得体，特别是一口地道的苏州软语，又甜又糯，只听得人心神俱醉。子衿私底下很不礼貌地揣测，叶夫人要是落足扬州的烟花地，只怕门槛早早会被客人们踩得稀烂。至于聂夫人嘛…
按照辈分，柳子衿首先拜望的是叶夫人。两人叙过年龄籍贯，原来叶夫人曾在扬州四桥巷住过，那里和子衿的柳条弄只隔着两条小街。这下子更显亲热，她拉着子衿再也不松手，称呼也改成了：“阿五”，这是平常扬州人对自家弟妹的昵称（柳子衿在苏白尘五位妻妾中排名最末）。
在这位阿姐热情的招待下，原本只想小坐片刻的柳子衿整整盘桓了二个多时辰，从淮扬的风土人情讲到京里夫人、小姐们的逸闻趣事，又说些市面上流行的装束、饰物，反正是天南海北，不一而足。偶尔也会提到府里的一些情形。每当此时，她都说得小心翼翼，无论是主子还是下人，她基本上只说好不言坏，仿佛整个平乡侯府犹如君子国一样民风醇正。
两人谈得很是热烈（其实多半的主讲者是这位叶夫人），不知不觉就到了午饭的时节，叶芷莹强留着子衿用饭，她不好拒绝，便答应下来。原本以为只是家常便宴，没想到这顿午饭竟是出人意料的丰盛，而且里面很多是子衿偏爱的馔食，看来二夫人曾经做过充分的准备。
临走之际自然免不了送些物事。和千月白的雪玉比起来，叶芷莹的东西并不起眼——用玉竹小笼盛着的一笼扬州聂祥泰的银丝雪卷。这是子衿在扬州时最爱吃的零嘴，几乎到了无卷不欢的程度。自从搬到京城，苏白尘也曾着人定期从扬州带一批回来。只是银丝雪卷吃得是个新鲜，从扬州长途跋涉地送来，两天的耽搁，味道便会逊色不少。偏偏聂祥泰又是独此一家，别无分店。为此子衿嘴上没说什么，心里常常有些遗憾。今天她看二夫人送上的雪卷，单从色泽、香味判断便是正宗的第一笼，却不知她从哪里弄来的。
叶芷莹看见子衿诧异的表情，微微一笑道：“早知道你喜欢这一口零嘴。恰好我身边有个下人原来在聂祥泰打过几天下手，手艺也还过得去，就让他试着做了。我尝着也还可以。这一笼你要是觉得还可口，明日我让那师傅再做了给你送去。”
子衿拜谢已毕，望着二夫人和蔼的笑脸，心中倒生出些感动来。
相比煦暖如春风的叶夫人，聂夫人真可算是冷若秋霜了。始终一副凛凛不可亲近的样子，又极不喜欢言词，两人你来我往的客套话几乎不超过五句，大部分时间都是在“相顾无言，唯有风轻扬”的静默中度过。柳子衿实在耐不过这样的尴尬，看看该尽的礼数都已经尽到，连忙起身告辞。聂夫人也不挽留，起身相送。两人一前一后默默无言地走到厅堂门口，聂夫人冷不丁地冒出一句：“妹妹，听说老爷这些日子都在你的俪园，他常年繁忙公务，你可要叮嘱他多注意点身子。”这话说得唐突，而且似乎微带责备的意思，柳子衿一时也不好辩解，只得答道：“小妹谨记在心。”再想说些什么，聂夫人已经转身回房去了。
她看看时间还早，想着就近往聂夫人隔壁的乌园去一趟，那里住着苏白尘的第三位侧室岳真真。匆匆赶到园子里，却发现岳夫人不在据下人们说岳夫人十天前外出，至今还没有归来。去了哪里，不知道；什么时候回来，也不知道；柳子衿想起廖妈妈对岳真真的评价，心中苦笑一声，返身往俪园而去。
进了自己那座小楼的厅堂，连唤几声：“悠悠…悠悠…”，悠悠就是那只雪玉。柳子衿想起《诗经·郑风》里面有两句：“青青子衿，悠悠我心；纵我不往，子宁不嗣”，便给这只贴心的宠物取名为“悠悠”。那畜生毕竟通着人性，不到三天，就已经习惯了自己的新名字，每次只需柳子衿叫一声，它便会颠颠儿地跑到主人的脚下。
哪知道今天连喊了几次，却不见悠悠的踪影，又想找臻儿或者满儿问问，竟连她们俩也不知去向了。整座小楼里空荡荡，静悄悄地感觉有些瘆人。子衿心中一阵慌乱，思量莫不是出了什么事情？她连忙吩咐随行的廖妈妈在楼里四下看看，自己则和韫儿一起出门往园子里寻找。
她俩从前面一路寻到后园的水榭，还是子衿眼尖，一眼看见湖心亭里站着一群人，其中一个细高身材的女子，看眉目却不认得。那人手里正抱着自己的“悠悠”，竟然作势要往湖里扔去。